スティーブン・ブライエン著：09/04/2025
レーザーを開発、製造、配備する取り組みが勢いを増していますが、その普及には多くの障壁が存在します。さらに、レーザーに過度に注力し、低コストの他の解決策を見過ごすのは誤りです。
USSプレブルがヘリオスレーザーを発射
新たに海軍作戦部長代理に就任したジェームズ・キルビー提督は、海軍唯一の配備済みレーザー兵器「ヘリオス」が任務に対して過剰な出力を持っていると不満を述べています。彼はより低出力でサポートが容易なものを望んでいます。 現在、米海軍は「ヘリオス」（300kWのレーザーで、USSプレブル（DDG-88）に搭載）の代替案を持っていないようです。 イギリスは海軍向けのレーザー計画を加速しており、50kWの「ドラゴンファイア」システムのテストを続けています。現在の計画では、2027年までに4隻の船舶にドラゴンファイアを配備する予定ですが、実際の軍艦での動作性能に依存します。
現在運用されている唯一のレーザーシステムは、海軍艦艇ではなく陸上に設置されています。それがイスラエルの「アイアンビーム」で、ドローンや小型ロケットの迎撃コストを下げるために開発されました。アイアンビームは独自の技術を使用しています。おそらくイギリスのドラゴンファイアにも同様のアプローチが含まれている可能性があります。 レーザー兵器の配備には、特に海軍での使用において、いくつかの課題があります。 まず最も明白なのは、大気によるレーザービームの干渉を克服することです。米国のこれまでのアプローチは、レーザーの出力を増やして大気がビームの焦点を拡散させる傾向を力ずくで克服することでした。一方、イスラエルのアプローチは異なります。まず小さな1つのビームを目標に固定し、その後追加のビームを最初のビームが配置された場所に収束させます。最初のビームとそれに続くビームは、小さなコイン型のレーザーと形容されています。最初のビームが正確に配置されると、さらに数百のビームが加わり目標を攻撃します。 船舶にとっての2つ目の問題は、海況への対応です。船舶は波に合わせて揺れ、海流の影響も受けます。レーザーはある程度船の甲板上で安定化できますが、強い海の波があると目標に固定し続けるのが難しくなります。運動エネルギー兵器とは異なり、レーザービームは操作者が目標に保持し続ける必要があります。 3つ目の問題は、レーザーの殺傷能力に関係します。例えば、ドローンのプラスチックや金属のボディに穴を開けるだけでは、ドローンが破壊されるとは限りません。エンジン、電子機器、または爆発物など、ドローンの脆弱な部分を狙う必要があります。すべてのドローンが同じではないため、効果的に機能するにはドローンの種類を特定し、レーザーをそのプラットフォームに調整する必要があります。 最後の課題は、ドローン運用に十分な電力を供給することです。レーザーが機能するには、大量の電力を瞬時に引き出す必要があり、高速かつ急速に補充可能な電力貯蔵システムが必要です。米海軍は、20,000～50,000rpmで回転する複合素材のフライホイールを使用した「フライホイールエネルギー貯蔵システム」に取り組んでいると報じられています。このフライホイールシステムが採用されるかどうかはまだ不明です。米空母ジェラルド・R・フォード（CVN-78）は、4基のカタパルトのためにフライホイールを使用してエネルギーを貯蔵しています。縮小版のフライホイール貯蔵システムが米船舶の電力貯蔵システムの一部として利用可能かどうかは、まだ不確かです。
また、レーザーシステムが有用であるためには、船舶の対空防御システムに統合され、司令官がどの兵器を使用するか選択できるか、コンピュータ化されたシステムが決定できるようにする必要があります。 レーザー使用の一般的な考え方は、技術的には古典的な弾薬やミサイルを必要としないという点です。しかし、スウォーム攻撃と呼ばれる大規模な襲撃下でレーザーが本当に機能するかどうかは、電力要件や目標にビームを保持する必要性から、非現実的な期待かもしれません。
DART 76mm弾薬
少なくとも1990年代以降、米海軍は他国の海軍と共にミサイルに固執しており、低コストの他の選択肢、特に銃システムを軽視してきました。米国のほとんどの船舶は、現在構成されている限りでは対ドローンや対巡航ミサイル用途には役に立たない低速発射の主砲と、米船舶上での配置によりカバー範囲が制限された短距離速射砲（CIWS）を1基搭載しています。銃でもっと多くのことができるはずですが、米海軍は特に積極的ではありませんでした。数年前、イタリアは海軍に対し、速射砲システムに適応可能な特殊弾薬「DART」を提案しましたが、海軍は興味を示しませんでした。代わりに、海軍は一時期、艦船を攻撃から守る目的ではない長距離誘導弾「LRLAP」（現在は中止）に注力していました。
問題は、レーザーソリューションをさらに追求すべきか、あるいはドローンや巡航ミサイルの脅威を確実に破壊できる、より実践的で確実なものに置き換えるべきかです。2000ドルのドローンに対して200万ドルのミサイルを発射する必要性を減らすことが目的なら、海軍は軍艦用のより優れた銃を検討すべきです。
